Alors que la plupart associent l’heure du thé à l’Angleterre, la pratique de la consommation de thé a en fait commencé en France près de vingt-deux ans avant même l’introduction du thé en Angleterre. Le roi Charles II, qui dirigeait l’Angleterre au XVIIe siècle, a amené avec lui une épouse portugaise et une solide tradition de consommation de thé. Comme le roi et la reine étaient des buveurs de thé, une nouveauté en Angleterre à l’époque, la tradition est immédiatement devenue populaire parmi les riches.
Le thé a remplacé la bière comme boisson officielle en Angleterre en très peu de temps. Lorsque la reine Anne, successeur du roi Charles II, a choisi le thé plutôt que la bière pour son verre du matin, elle a établi une nouvelle norme dans toute l’Angleterre. Toujours au XVIIIe siècle, le thé est devenu la boisson habituelle avec un repas du soir pour satisfaire la faim et la soif de ceux qui travaillaient pendant la révolution industrielle.
Thé élevé
Le thé élevé a été introduit en Angleterre au XVIIIe siècle. Traditionnellement, seuls deux repas étaient consommés dans la plupart des ménages – le petit-déjeuner et le dîner. Le dîner était servi tard dans la soirée. Cependant, lorsque les travailleurs rentraient des travaux plus industrialisés, ils étaient plus que prêts pour une portion complète de pains, de viande, de fromages et autres. Ceux-ci étaient servis sur une table haute avec du thé un peu comme un dîner. Ainsi, le repas de fin d’après-midi était appelé high tea. Aujourd’hui, le thé élevé est identifié à tort comme un thé formel dans l’après-midi avec des pâtisseries, mais ces délices n’auraient jamais été trouvés dans un vrai thé élevé – ils ne seraient pas assez copieux.
L’heure du thé
Anna Maria Stanhope, la duchesse de Bedford, est réputée avoir commencé l’heure du thé l’après-midi. Une fois une dame d’honneur de la reine Victoria, Anne a commencé à ressentir une « sensation de naufrage » dans son estomac vers quatre heures de l’après-midi alors que le repas de midi était devenu plus maigre. Pour l’aider à passer du repas de midi au dîner tardif, Anne a d’abord demandé aux domestiques de se faufiler dans une casserole de thé et de pain.
Plus tard, alors qu’elle est devenue plus à l’aise avec son repas de fin d’après-midi, Anne a commencé à demander à des amis de la rejoindre dans ses chambres au château de Belvoir vers cinq heures de l’après-midi. Elle a suivi le format traditionnel du service à thé européen et a servi une collection de petits gâteaux, des sandwichs au pain et au beurre, des bonbons et du thé.
À son retour à Londres, la duchesse avait tellement apprécié sa gâterie estivale qu’elle continua la pratique en invitant des amis à lui rendre visite pour « du thé et une promenade dans les champs ». Une autre noble a rapidement pris l’habitude de servir un repas léger l’après-midi et le véritable goûter était né.
Thé faible
Parce que l’heure du thé des nobles est une affaire plus décontractée que le thé des travailleurs, elle a été qualifiée de «thé bas». C’est parce que le thé et les délices étaient servis à partir de tables basses telles qu’un café ou une table de bout plutôt que sur une table à manger haute. Le thé bas était régulièrement apprécié par les riches pendant des siècles. Le dîner était servi tard dans la soirée et était une affaire vraiment formelle. Aujourd’hui, de nombreuses maisons de thé raffinées en Amérique du Nord servant du «thé élevé» servent en fait dans le style authentique du «thé faible».
