Pour les thés jaunes, blancs, verts et Wulong, qui sont souvent des thés chinois, le grade ne se précise pas puisque la feuille est généralement entière. Il en est de même pour une grande partie des thés noirs de Chine dont le nom est assez évocateur pour permettre d’en appréhender la qualité. Les noms des thés chinois font référence à leur lieu d’origine ou à leur qualité. Pour les autres thés noirs, le grade est important puisqu’il donne deux indications : la finesse de la cueillette et la taille des feuilles (entières, brisées ou broyées).
Dans les grades des thés, le mot « orange » n’a aucun rapport avec l’agrume du même nom. Il signifie « royal », du nom de la dynastie néerlandaise Oranje Nassau. Quant au mot Pekoe, il vient du mot chinois Pak-ho, signifiant « duvet » ou « cheveu », et désigne le bourgeon terminal, qui donne une impression de duvet blanc, lorsqu’il n’est pas totalement ouvert.
Feuilles entières :
F.O.P. Flowery Orange Pekoe : il s’agit de la cueillette la plus fine. Elle est composée du bourgeon terminal et des deux feuilles suivantes. Le thé contient beaucoup de bourgeons, devenus dorés avec la fermentation, que l’on appelle parfois golden tips.
O.P. Orange Pekoe : il s’agit de feuilles jeunes et bien enroulées. La cueillette est fine mais un peu plus tardive que la précédente : ici, le bourgeon s’est déjà transformé en feuille.
P. Pekoe : la feuille est moins fine que dans un O.P. et ne contient pas de bourgeon.
S. Souchong : la feuille est basse, large, plus âgée et très faible en théine, souvent roulée dans le sens de la longueur et surtout utilisée pour les thés fumés.
Feuilles brisées :
La feuille n’est plus entière et beaucoup plus petite que dans l’O.P. L’infusion donne une liqueur beaucoup plus corsée et plus foncée.
B.O.P. Broken Orange Pekoe
F.B.O.P. Flowery B.O.P.
G.B.O.P. Golden B.O.P.
T.G.B.O.P. Tippy Golden B.O.P.
Feuilles broyées :
Fannings : morceaux plats plus petits que le Broken. L’infusion est très corsée et très colorée.
Dust (« poussière ») : feuilles encore plus broyées, uniquement utilisées pour les thés en sachet.
Les grades indiens du thé
En Inde du Nord, la description de la cueillette est plus poussée et donne une indication qualitative bien plus pertinente que pour les autres pays.
G.F.O.P. Golden Flowery Orange Pekoe : F.O.P. dont la proportion de bourgeons est importante.
T.G.F.O.P. Tippy Golden Flowery Orange Pekoe : F.O.P. contenant beaucoup de bourgeons dorés.
F.T.G.F.O.P. Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe : F.O.P. de qualité remarquable.
S.F.T.G.F.O.P. Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe : F.O.P. de qualité tout à fait exceptionnelle. Grade réservé normalement aux meilleurs Darjeeling de printemps.
Un chiffre est parfois ajouté à la fin du grade pour qualifier, non plus la finesse de la cueillette, mais la qualité gustative du thé obtenu.
