En tant qu’importateurs directs, nous avons fait le choix conscient il y a de nombreuses années de nous approvisionner auprès de petites fermes de thé familiales, malgré le niveau de difficulté supplémentaire que cela ajoute à notre processus d’achat. Alors que les grandes fermes commerciales peuvent produire des thés avec une grande cohérence à des prix peu coûteux, nous choisissons de rechercher des petites fermes de thé familiales qui se concentrent sur la qualité plutôt que sur la quantité. Souvent, nous devons regarder loin et largement, bien en dehors des frontières normales des célèbres marchés du thé ou des grandes villes. En échange de l’effort supplémentaire des voyages annuels d’approvisionnement dans les régions montagneuses rurales de Chine et de Taïwan, nous sommes récompensés par une meilleure qualité de saveur, une durabilité inhérente et une variété infinie de nouvelles possibilités de thé.
1. Qualité des saveurs
Parce qu’une grande partie des terres agricoles en Chine a été redistribuée après la révolution culturelle des années 1970, de nombreuses plantations de thé dans les régions traditionnelles sont limitées en superficie. Alors que de plus grandes opérations commerciales se sont ouvertes et que le marché intérieur des thés s’est développé avec l’économie chinoise, les petites exploitations familiales doivent concentrer leurs efforts sur la production de thé de haute qualité , car elles ne sont pas en mesure de rivaliser en quantité. Au fur et à mesure que la richesse chinoise augmente, les connaisseurs de thé sont prêts à payer des prix élevés sur la base de la saveur, permettant aux petites exploitations agricoles de réaliser des bénéfices en excellant dans leur métier.
Une méthode de culture traditionnelle qui est essentielle à la qualité mais qui limite également fortement les rendements globaux est le processus de cueillette manuelle. Alors que les fermes commerciales utilisent généralement des machines pour produire rapidement une grande récolte, les petites fermes axées sur la qualité des saveurs emploient des travailleurs saisonniers qualifiés pour sélectionner les feuilles parfaites pour chaque thé et les cueillir sans dommage. Garder les feuilles intactes est la première étape vers la création d’une excellente saveur , car elle aide le thé à conserver les huiles naturelles et les composés aromatiques pendant le processus de fabrication et de séchage des feuilles. Une fois les feuilles récoltées, elles sont transformées à l’aide de techniques transmises et perfectionnées par des générations d’artisans du thé. Sans cette expérience étendue, les fermes commerciales choisissent généralement la méthode de fabrication la plus simple ou la moins chère , en ne prêtant guère attention aux effets de chaque étape sur la saveur finale.
2. Durabilité
Parce que les terres agricoles en Chine sont généralement transmises de génération en génération par le biais d’un bail à long terme avec le gouvernement, les exploitations familiales sont fortement investies dans la préservation de la santé environnementale de leurs fermes et sont également soucieuses de la santé des membres de la famille et de la communauté proche. qui aident à faire fonctionner la ferme. Les produits chimiques potentiellement toxiques utilisés comme herbicides, pesticides ou engrais sont généralement évités, à la fois au profit de la famille et au profit des précieux théiers.
Éviter les engrais chimiques augmente également la qualité de la saveur du thé en décourageant une croissance rapide qui disperserait les nutriments et les composés de saveur dans la plante. Alors que les grandes exploitations commerciales peuvent utiliser des engrais pour augmenter les rendements de récolte, la croissance rapide des plants de thé crée un système racinaire peu profond et raccourcit la durée de vie globale du théier, ce qui rend nécessaire de fréquentes plantations. Pour les petites exploitations, le sacrifice de la saveur et les dépenses supplémentaires des nouvelles plantes rongeraient rapidement leurs marges bénéficiaires plus étroites. Au lieu de cela, ils investissent dans une croissance lente, ce qui laisse aux plantes le temps de stocker les sucres naturels et de développer des saveurs plus complexes.
3. Variété
L’un des aspects de la production à petite échelle qui crée des défis supplémentaires dans le processus d’approvisionnement est la variation entre les saisons et les années. Chaque récolte a un profil de saveur unique créé par l’interaction entre des facteurs environnementaux tels que les précipitations et les températures saisonnières, ainsi que l’impact des méthodes artisanales qui ne sont pas facilement reproduites. Alors que les marques commerciales de thé doivent également faire face à certaines variations naturelles de saveur, beaucoup utilisent des mélangeurs principaux pour combiner divers lots en un lot cohérent plus important. Au lieu de chercher une réplique exacte du profil de saveur de l’année dernière, les petites fermes (et les acheteurs comme nous) savourent les nouvelles expériences de saveur que nous trouvons chaque année. La variété infinie de thés en petits lots est ce qui nous permet de continuer à parcourir la Chine et Taiwan chaque année, à la recherche du meilleur que nous pouvons trouver pour partager avec vous.